Le 11 avril 2026 - E.S.M. - Dans une récente interview accordée au Register, Mgr José Avelino Bettencourt, nonce apostolique au Cameroun et en Guinée équatoriale, a évoqué à juste titre les « multiples raisons à plusieurs niveaux » qui expliquent l’importance du voyage du pape Léon XIV dans quatre pays africains, du 13 au 23 avril.

L’avenir de l’Église en Afrique est au cœur des préoccupations. La population africaine devrait atteindre 2,5 milliards d’habitants d’ici 2050, soit une augmentation de près de 80 % par rapport à aujourd’hui, et le Saint-Siège est pleinement conscient de la manière dont cette croissance façonnera les priorités pastorales ainsi que les structures sociales et économiques du continent. Selon la Banque mondiale, un jeune sur trois dans le monde sera africain d’ici 25 ans.

Le contexte historique plus large occupe également une place importante, peut-être de manière plus explicite lors de la première étape de Léo en Algérie, où le pape augustinien visitera les ruines de l’église où saint Augustin a été évêque d’Hippone au Ve siècle. Voici trois thèmes historiques qui façonnent le voyage de dix jours de Léo et qui aident à expliquer sa résonance, ainsi que le respect généralisé dont jouit l’Église catholique sur le continent.

1. Les ordres missionnaires au service du bien-être des populations locales

Une idée fausse très répandue concernant l’Église catholique en Afrique porte sur ses relations avec le colonialisme.

Bien que l’Église soit généralement arrivée avec des missionnaires sur des voies « ouvertes » par les puissances coloniales — les Français en Algérie et au Cameroun, les Portugais en Angola, les Espagnols en Guinée équatoriale —, les ordres religieux et le Saint-Siège ont agi indépendamment des autorités coloniales lorsque cela comptait.

Les ordres missionnaires ont servi les populations locales, notamment par le biais des soins de santé et des écoles, dès le XIXe siècle. Le Vatican s’est distingué en s’opposant à la traite des esclaves, en promouvant le clergé autochtone, en dispensant une éducation et en soutenant la souveraineté nationale.

L’Algérie est un exemple fascinant de la manière dont les religieux catholiques et les évêques ont donné la priorité aux populations locales. (L’ordre du pape Léon XIV, les Augustins, fondé en Italie en 1244, était consacré à la règle de saint Augustin dès ses débuts, mais il ne s’est établi dans la patrie du saint qu’en 1933.)

La première congrégation religieuse d'Algérie, les Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition, a été fondée en 1835 par une Française de 37 ans, sainte Émilie de Vialar, qui a traversé la Méditerranée à bord d'un navire militaire français en compagnie de plusieurs autres jeunes religieuses, à la demande de son frère, qui travaillait pour l'administration coloniale et lui avait fait part du besoin criant de la population en matière de soins médicaux et d'éducation. Les sœurs ont immédiatement dû faire face à une épidémie de choléra et ont venu en aide aux populations autochtones ainsi qu’aux Français.

Trois décennies plus tard, Mgr Charles Lavigerie, évêque de Nancy (France), a été nommé archevêque d’Alger, la plus grande ville d’Algérie. Il créa des foyers pour les orphelins musulmans algériens (malgré les objections des autorités locales françaises), puis, en 1868, fonda la Société des Missionnaires d’Afrique, qui s’étendit en Afrique centrale et orientale, en privilégiant l’apprentissage des langues locales et en implantant l’Église là où elle était inconnue. Mgr Lavigerie s’opposa au prosélytisme auprès des musulmans, convaincu que la charité et l’altruisme distingueraient le christianisme.

En Angola, l’histoire du catholicisme remonte plus loin, à l’arrivée, à la fin du XVe siècle, de frères portugais voyageant avec des explorateurs. En 1491, ils convertirent un roi local et son fils, qui contribuèrent ensuite à convertir la région. Une mission jésuite a débuté en 1548 et s'est avérée plus durable, mais l'ordre a été expulsé en 1759, lorsque les gouvernements pratiquant la traite des esclaves (Portugal, France et Espagne) ont contraint le pape Clément XIV à le supprimer.

La Congrégation du Saint-Esprit, ou Spiritains, a considérablement redynamisé l'évangélisation en Angola dès son arrivée en 1866. Les Spiritains ont également marqué l'histoire catholique du Cameroun, en particulier celle de la ville côtière de Douala, après la reprise par la France du territoire colonial allemand à l'issue de la Première Guerre mondiale. Sous l'administration allemande, ce sont les Pères Pallottins (officiellement, la Société de l'Apostolat catholique) qui menaient les efforts missionnaires. Chassés en 1916, les Pallottins sont revenus exercer leur ministère au Cameroun en 1964.

Aujourd’hui, plus de 300 congrégations religieuses sont actives au Cameroun, qui compte environ 30 millions d’habitants, dont l’âge médian est de 18 ans.

La dernière étape du pape Léon est la Guinée équatoriale, le seul pays hispanophone d'Afrique. Dans le cadre d'un traité signé en 1778 entre le Portugal et l'Espagne pour régler des différends frontaliers en Amérique latine, le Portugal a cédé le territoire constituant la Guinée équatoriale, comprenant cinq îles et une bande côtière compacte. L'Espagne souhaitait ce territoire pour en faire une base pour sa traite transatlantique des esclaves.

Les Clarétains espagnols (officiellement, la Congrégation des Fils Missionnaires du Cœur Immaculé de Marie) ont exercé l’influence la plus puissante et la plus durable sur l’Église en Guinée équatoriale, qui fut la première mission de l’ordre, à partir de 1883. Ces missionnaires se sont opposés à la brutalité coloniale et aux pratiques inhumaines des planteurs. Ayant créé et doté en personnel une grande partie du système éducatif, les Clarétains ont favorisé l’ascension sociale.

Aujourd’hui, les catholiques représentent environ 75 % des 1,9 million d’habitants du pays — dont l’âge moyen est de 22 ans — et les Clarétains restent profondément engagés dans la vie pastorale.

2. Le soutien des catholiques à l’indépendance vis-à-vis du pouvoir colonial

L’archevêque émérite camerounais Cornelius Fontem Esua était séminariste à Rome en 1969 lorsque le pape Paul VI s’est rendu en Ouganda — première visite papale sur le continent africain — et a déclaré de manière mémorable : « Vous, les Africains, êtes des missionnaires pour vous-mêmes. »

« Cela a marqué un nouveau tournant dans l’histoire de l’Église en Afrique, désormais considérée comme suffisamment mûre pour ne plus être toujours dans une position de bénéficiaire. Le Souverain Pontife a délivré un message de confiance et d’espoir », a expliqué l’archevêque au Register.

Reconnaissant le rôle du Saint-Siège dans le processus de décolonisation, les chefs d’État de sept pays ayant obtenu leur indépendance du Royaume-Uni et de la Belgique entre 1960 et 1962 — l’Ouganda, la Tanzanie, la Zambie, le Rwanda, le Burundi, la République démocratique du Congo et le Nigeria — ont accueilli le pape à l’aéroport. Ils ne se seraient pas déplacés en si grand nombre si le Saint-Siège avait été inextricablement lié aux régimes coloniaux.

L’indépendance a été obtenue par la violence en Algérie (1954-1962), au Cameroun (1957-1959) et en Angola (1961-1974), opposant l’Église à ses premiers soutiens pour défendre les besoins locaux.

En Algérie, le rôle de l’archevêque Léon-Étienne Duval, né en France, illustre bien la différence entre la position des responsables ecclésiastiques en liaison avec Rome et l’attitude de nombreux catholiques au sein de l’establishment colonial. Duval fut nommé évêque de Constantine-Hippone (siège de saint Augustin) en 1946, puis élevé au rang d’archevêque d’Alger en 1954. Il fut le principal représentant de l’Église pendant la guerre d’indépendance brutale qui opposa la France aux nationalistes algériens.

Duval dénonça la répression coloniale et la torture des Arabes. Il croyait en la possibilité d’une réconciliation. Il prit la double nationalité algérienne et française alors même que la plupart de la population catholique française fuyait.

Le soutien de Duval à la décolonisation influença le Concile Vatican II. Il en fut de même pour des catholiques africains fervents tels que l’intellectuel sénégalais Alioune Diop (1910-1980), fondateur du mouvement de la Négritude, qui a exhorté l’Église à rester fidèle à son identité universelle face aux objectifs politiques et militaires européens.

Lors de son premier jour en Algérie, le pape Léon visitera le « Mémorial des Martyrs », rendant hommage principalement aux musulmans algériens morts pour l’indépendance.

En Angola, l’identité de l’Église a été étroitement liée aux autorités portugaises pendant des siècles ; le gouvernement a contribué au financement des premiers missionnaires. Mais l’Église a réussi à se dissocier du projet colonial avant qu’une guerre d’indépendance de 14 ans (1961-1975) n’éclate.

Maria Guadalupe Rodrigues a expliqué que la capacité de l'Église à éviter toute association avec l'une ou l'autre des factions belligérantes reposait sur trois caractéristiques du catholicisme : son identité transnationale, sa dimension spirituelle et le statut souverain du Saint-Siège, reconnu au niveau international. Ces caractéristiques ont permis à l'Église de « préserver son unité institutionnelle tout en affirmant son identité angolaise ».

L'Église catholique était également étroitement associée aux autorités coloniales espagnoles en Guinée équatoriale, où le catholicisme était la religion d'État. Mais dès l'indépendance en 1968, bien que le processus n'ait pas été sanglant, le premier dirigeant s'est proclamé président à vie, réprimant puis interdisant l'Église catholique.

Un coup d'État militaire en 1979, mené par le neveu du président, le lieutenant-colonel Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, a rétabli l'Église (et conduit à l'exécution de son oncle). Quarante-sept ans plus tard, Obiang est toujours au pouvoir. Son règne est marqué par la corruption et une disparité dramatique des richesses, que l'Église a été exhortée à dénoncer.

Le Cameroun a accédé à l'indépendance en deux étapes : le Cameroun français est devenu la République indépendante du Cameroun en 1960, tandis que la partie sud-ouest du pays, sous domination britannique, a rejoint le pays en 1961 pour former la République fédérale du Cameroun.

3. La consolidation de la paix face à la violence politique

Après avoir fonctionné pendant de nombreuses années comme des États largement autonomes, le gouvernement à dominance francophone de la capitale, Yaoundé, a commencé à imposer des enseignants et des juges francophones aux écoles et aux tribunaux anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest du Cameroun, parfois appelés « Ambazonie ». En 2016, les enseignants anglophones se sont mis en grève, et l’armée a aggravé le conflit par des actes de violence.

Mgr Esua, dont l’archidiocèse se trouve dans la zone de conflit, a raconté comment l’Église a tenté de jouer un rôle de médiation par le dialogue.

« Les manifestants anglophones ont présenté leurs griefs, et le gouverneur a déclaré qu’il les transmettrait à Yaoundé. Il semblait compréhensif. Nous pensions que les tensions allaient s’apaiser ; les leaders de la grève ont quitté la réunion — mais avant même qu’ils ne rentrent chez eux, leurs maisons ont été attaquées par l’armée », se souvient-il. « Cette même nuit. C’était la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. »

La tension persiste ; le territoire anglophone est appauvri, ce qui pousse de nombreuses personnes à partir pour chercher du travail et une éducation. Comme en Guinée équatoriale, au Cameroun, un « président à vie » catholique est au pouvoir depuis des décennies. Les responsables de l’Église doivent rester impartiaux, mais certains des dirigeants les plus respectés critiquent ouvertement l’économie stagnante du pays et le manque d’investissement dans le capital humain.

Les années 1990 sont connues sous le nom de « Décennie noire » en Algérie, alors que le gouvernement luttait contre les insurgés islamistes et que la population était prise au piège entre les deux feux. Bien qu’avertis du danger, de nombreux missionnaires catholiques sont restés aux côtés des populations qu’ils servaient. Entre 1992 et 1994, 19 frères, sœurs et prêtres — dont un évêque — ont été assassinés pour avoir pratiqué leur foi. Ils ont été béatifiés le 8 décembre 2018 au sanctuaire de Notre-Dame de Santa Cruz à Oran.

Lorsque Leo s’est rendu à Alger en 2013 en tant que prieur général des Augustins, il a visité le lieu où deux des 19 victimes — toutes deux sœurs augustines — ont été assassinées alors qu’elles assistaient à la messe.

La professeure Nadjia Kebour, qui travaille à Rome à l’Institut pontifical d’études arabes et islamiques, a donné un aperçu de la façon dont certains musulmans perçoivent les martyrs catholiques.

« Je suis musulmane et j’ai vécu l’expérience du terrorisme en Algérie. Au cours de cette sombre décennie dans ma terre bien-aimée, nous avons vécu ensemble. Nous avons vécu cette terreur ensemble, tout comme les moines. Nous étions tous menacés, et tant d’âmes ont été tuées sans raison », a-t-elle expliqué.

En Angola, le Portugal a capitulé et le pays a obtenu son indépendance en novembre 1975, mais cela a déclenché une guerre civile brutale qui a duré 27 ans. Entre 500 000 et 800 000 personnes y ont trouvé la mort. (Aujourd’hui, l’Angola compte 40 millions d’habitants, dont l’âge médian est de 16,6 ans.)

Par un heureux hasard, des évêques tels que Mgr Zacarias Kamwenho, archevêque de Lubango, se sont mobilisés pour contribuer à mettre fin à cette guerre dévastatrice par le biais du Comité inter-ecclésial pour la paix en 2000. L’Église a été saluée pour son travail inlassable en faveur de la réconciliation, et, à ce jour, l’effort visant à panser les blessures causées par ces conflits qui se sont aggravés reste une priorité catholique explicite.

Le pèlerinage du pape Léon dans ces quatre pays est une visite pastorale qui s’inscrit dans la continuité des efforts constants et de longue date de l’Église pour promouvoir la paix, en particulier dans les régions en proie à une violence excessive. Le recentrage sur la spiritualité joyeuse de l’Afrique et sur sa population en plein essor, au potentiel infini, sera une note positive tout au long de ce voyage intense. [NDLR : n'oublions pas le voyage mémorable de notre regretté pape Benoît XVI en mars 2009 ] 

NCR - Traduction  E.S.M

► Voyage de Sa Sainteté le pape Léon XIV en Algérie, au Cameroun, en Angola, et en Guinée Equatoriale
 

Sources : -  E.S.M.
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Eucharistie sacrement de la miséricorde - (E.S.M.) 11.04.2026